Hmota sa skladá z molekúl, molekuly sú zložené z atómov a atómy sa skladajú zo záporne nabitých elektrónov a kladne nabitých protónov. Za normálnych okolností je počet protónov a elektrónov v atóme rovnaký, výsledkom čoho je neutrálny náboj. Elektróny obiehajúce okolo atómového jadra však môžu byť uvoľnené zo svojich dráh vonkajšími silami, pričom opúšťajú svoj pôvodný atóm a vstupujú do iného atómu (B). Atóm A, ktorému chýbajú elektróny, sa nabije kladne a nazýva sa katión; atóm B, ktorý získal elektróny, sa záporne nabije a nazýva sa anión.
Príčinou tohto nerovnomerného rozloženia elektrónov je uvoľňovanie elektrónov z ich dráh vonkajšími silami. Tieto sily môžu zahŕňať rôzne formy energie (ako je kinetická energia, potenciálna energia, tepelná energia, chemická energia atď.). V každodennom živote sa statická elektrina vytvára, keď sa akékoľvek dva predmety z rôznych materiálov dostanú do kontaktu a potom sa oddelia.
Keď sa dva rôzne objekty dostanú do kontaktu, jeden objekt stratí určitý náboj (napr. elektróny sa prenesú na druhý, čím sa nabije kladne), zatiaľ čo druhý objekt získa niektoré zostávajúce elektróny a nabije sa záporne. Ak sa náboje počas separácie ťažko neutralizujú, hromadia sa, čo spôsobuje statický náboj predmetov. Preto predmet získa statickú elektrinu, keď príde do kontaktu s inými predmetmi a oddelí sa od nich. Odlepenie plastovej fólie z predmetu je typickým príkladom nabíjania pri „oddeľovaní kontaktov“ a statická elektrina, ktorá vzniká pri vyzliekaní odevov v každodennom živote, je tiež nabíjaním pri „oddeľovaní kontaktov“.
